Еще во времена Римской империи в связи с повальными эпидемиями и обнищанием населения множество детей оставалось без родителей. Тогда же стали появляться специальные учреждения для сирот. Для Средневековья характерным являлось распространение «богоугодных заведений» — благотворительных закрытых учреждений для призрения детей, а обслуживание детей нищенствую­щих родителей, сирот и подкидышей взяла на себя хрис­тианская церковь в период раннего феодализма. Так, в IV веке в Италии появились дома для подкидышей и си­рот при монастырях, сиротские дома при домах пилигри­мов (паломников, богомольцев, путешествующих к «свя­тым местам») и госпиталях. Позже, в VIII—IX веках, по­явились дома призрения внебрачных детей в крупных городах при епископских кафедрах; в IX—XIV веках — дома призрения внебрачных детей, учреждаемые сельски­ми и городскими приходами; воспитательные дома, орга­низуемые гильдиями, цехами и благотворительными об­ществами в городах центральной Европы. Наряду с при­зрением эти немногочисленные учреждения ставили своей целью религиозно-нравственное воспитание детей, обуче­ние мальчиков ремеслу, приучение девочек к домовод­ству.

В 1763 г. в Москве был открыт первый в России вос­питательный дом, попечителем которого был назначен И. И. Бецкой. Воспитанников дома подразделяли на сле­дующие группы: от 2 до 7 лет, от 7 до 11, от 11 до 14 лет. До 2 лет дети находились на руках кормилиц, после чего их переводили в «общие покои», где мальчиков и девочек воспитывали в играх и трудовых занятиях, соответству­ющих их возрасту. С 7 лет детей обучали труду, а также но часу в день их обучали грамоте и счету, старшие изу­чали катехизис (церковно-учебное пособие), арифмети­ку, рисование, географию. Выделяли три подгруппы де­тей:
очень способные, их посылали продолжать учение в Московский университет или Академию художеств;
проявившие искусство в ремесленных занятиях, из них готовили искусных мастеров;
способные якобы только к физическому труду, их определяли прислугой к купцам и помещикам.

В условиях крепостнического строя в первую подгруп­пу попадали счастливые единицы детей, остальным же предназначалась тяжелая физическая работа. Участь воспитанников до некоторой степени смягчилась указом, по которому их нельзя было делать крепостными.
В 1770 г. в Петербурге открылось отделение Москов­ского воспитательного дома, позже такие дома стали по­являться в провинциальных городах. Учреждения по призрению сирот и бездомных детей существовали на благотворительные средства, собираемые различными путями, в том числе на пожертвования богачей, которые в интересах укрепления эксплуататорского строя одари­вали подачками, «милостыней» эксплуатируемые ими трудящиеся массы. Кроме того, купцов и помещиков пу­гало наличие в стране бездомных, выброшенных из жиз­ни детей, которые, вырастая, становятся в оппозицию к существующему строю. Таким способом некоторые «бла» годетели» хотели прославиться при жизни, другие — за­маливали «грехи земные», рассчитывая на загробную жизнь в «раю». Жизнь детей, находящихся в воспитатель­ных домах, была очень тяжелой. Иногда в тесных домах жили до 1000 детей. Такое огромное скопление малышей в условиях, когда медицина еще не владела средствами борьбы с инфекционными заболеваниями, приводила к ужасной детской смертности: в 1764 г. умерло 424 из 524 детей, иногда умирало 83—87 из 100 детей, а порой более 90 детей.

С 1772 г. в целях предупреждения смертности младен­цев детей грудного возраста стали передавать на патро­нирование в деревни за определенную плату, что очень тяжело отзывалось на судьбе воспитанников. В руки та­ких «воспитателей» часто попадали внебрачные «неза­коннорожденные» дети, родители которых платили за «приют» определенную сумму денег. В дальнейшем таких детей отдавали в «обучение» на фабрики, в артели, к куп­цам, где дети фактически являлись даровой рабочей си­лой.